É uma infecção viral que afeta principalmente o nariz, a garganta, os brônquios e, ocasionalmente, os pulmões. São conhecidos três tipos de vírus da influenza: A, B e C. Esses vírus são altamente transmissíveis e podem sofrer mutações (transformações em sua estrutura genética). O tipo A é o mais mutável entre os três. As epidemias e as pandemias geralmente estão associadas ao vírus do tipo A. A influenza é uma doença sazonal, de ocorrência anual com maior frequência nos meses mais frios.
A transmissão pode ocorrer através das secreções das vias respiratórias de uma pessoa contaminada ao falar, espirrar ou tossir. Outra forma de transmissão é por meio das mãos: após contato com superfícies recentemente contaminadas por secreções respiratórias de um indivíduo infectado, as mãos podem carregar o agente infeccioso diretamente para a boca, nariz e olhos. As infecções duram aproximadamente uma semana e são caracterizadas por início de sintomas repentinos, como febre alta, tosse seca, dor de garganta, dores musculares, dor de cabeça e mal-estar. A maioria das pessoas recupera-se em uma ou duas semanas. Alguns casos podem evoluir com complicações, como pneumonia, especialmente em indivíduos com doença crônica, idosos e crianças menores de 2 anos, necessitando de internação hospitalar.
