Quando o senhor Aguiar abriu a barraquinha no então Mercado Municipal de Belo Horizonte, aos 33 anos, vendia milho para pipoca – “o melhor milho da cidade”, nas palavras dele – amendoim, pimenta malagueta, rapadura, coco e mel. Naquela época, meados de 1957, o mercado ainda era a céu aberto. “Se chovesse, molhava tudo aqui dentro”, comenta.

Ele abastecia mais de cem pipoqueiros que se espalhavam pelas praças, cinemas, portas de clubes e pontos de bondes daquela antiga Belo Horizonte. Mas, mesmo com o sucesso de vendas, ainda não tinha mostrado ao mundo o maior talento. Nascido e criado na roça, trazia gado de corte para a capital, a cavalo. Como todo bom peão, tocava como ninguém o berrante para tourear a boiada. Afinal, conduzir cerca de cem cabeças de gado em dois dias de viagem não era tarefa fácil.

Não demorou muito para que o senhor Aguiar virasse o Rei do Berrante, com uma nova loja no Mercado Central, há mais de 30 anos. Agora, aos 92 anos de idade, José Aguiar Gomes de Oliveira, além de vender berrantes – e dar aulas de como tirar som do instrumento aos clientes –, comercializa também cabrestos, laços de boi, cabeças de boi embalsamadas, chifres, garrafas e copos feitos com pé de boi e estampas de times de futebol. “Acompanhei esse mercado levantar cada tijolo. E foi com o meu trabalho aqui que criei meus nove filhos”, relata o Rei do Berrante. Hoje, mesmo um pouco atrapalhado com as contas, ele se orgulha de ter mais de 40 netos, mais de 30 bisnetos e quase 20 tataranetos.

O senhor Aguiar não pode mais tocar alto o berrante porque colocou, recentemente, um marca-passo no coração. Mas ele continua lá, trabalhando todos os dias na loja, contando a quem quiser histórias de um dos três melhores mercados do mundo - como elegeu a revista de bordo da Tam Linhas Aéreas, reconhecendo o valor e as atrações do Mercado Central de Belo Horizonte.

Ao mesmo tempo em que Aguiar estava se instalando no Mercado Central, outra barraca começava a ter destaque com a venda de queijos, rapadura e pimentas. Percy Rosa de Miranda, 87, começava a história como comerciante sem saber que, após 63 anos de trabalho no Mercado, “sem nunca tirar férias”, estaria no mesmo lugar, com a loja de alhos. “Mas não é só do alho que eu vivo, não. Também vendemos cebola, cachaça, pimentas e até bolsas artesanais para sacolão”, explica Percy.

O Mercado surgiu em 1929, por decisão do prefeito da época, Cristiano Machado, que reuniu, em um só local, produtos destinados ao abastecimento dos belo-horizontinos. O terreno de 22 lotes, próximo à Praça Raul Soares, abrigou os feirantes, centralizando o abastecimento da população. Nos 14 mil m² do terreno descoberto, circundado pelas carroças que transportavam os produtos, as barracas de madeira se enfileiravam para a venda de alimentos. O Mercado Municipal funcionou assim até 1964.

“Em 1964, o então prefeito [Jorge Carone] decidiu vender o mercado. Mas deu a prioridade aos comerciantes. Eu estava lá e me lembro que o mercado todo custava 730 mil cruzeiros. Era muito dinheiro e tivemos que fazer de tudo para conseguir arrematar o mercado. Pedimos emprestado, vendemos alguns bens, mas conseguimos dar a entrada na data acertada. Graças a Deus”, relembra Percy. Depois que a documentação foi normalizada, criou-se uma associação dos comerciantes do mercado. Com isso, ganhou o nome de Mercado Central.

Mas nem tudo foram flores. “Quando o Exército tomou o poder, em 1964, os militares quiseram nos tirar o mercado. A sorte é que contávamos com o serviço de um eficiente advogado, que não deu brecha para isso acontecer. Novamente, Graças a Deus”, comenta, ainda comemorando, o senhor Percy. Com a loja, que tem como carro-chefe o alho, ele criou “e formou” três filhos. “E se eles precisarem de emprego hoje, podem voltar para trabalhar com o pai. Pois daqui eu não saio”, pontua Percy.

 
Gastronomia Mineira

A simplicidade de ingredientes e produtos com riqueza histórica e cultural que envolve índios, africanos e portugueses faz da comida de Minas uma das mais sedutoras do planeta. E, de acordo com a historiadora e guia de turismo da Belotur, Neuma Horta, o Mercado Central é a síntese de toda essa riqueza gastronômica. “Existe uma brincadeira que diz que se você não encontrar o que está procurando no Mercado Central é porque não existe. Se pensar em termos de produtos da cozinha mineira, a coisa fica séria. O Mercado tem produtos de qualidade de qualquer região de Minas Gerais e é referência em todo o país em relação a isso”, comenta a historiadora.

No Mercado Central, um dos restaurantes mais tradicionais é o Casa Cheia. O proprietário Ilmar Antônio de Jesus conta que a história do restaurante passa pela história da mãe dele, Maria de Nazareth, que vendia bananas, queijos e doces. Por volta da década de 50, ela resolveu montar o restaurante e, por estar sempre muito bem frequentado, ganhou o nome de Casa Cheia. “Em um determinado momento, minha mãe resolveu vender o restaurante. Mas eu, ainda estudante de Engenharia, não deixei. Tranquei meu curso e assumi o negócio. O curso está até hoje trancado!”, conta Ilmar, que se tornou chef de cozinha e participa de diversos festivais gastronômicos Brasil afora.

O carro-chefe do restaurante é o Mexidoido Chapado, um mexidão feito na chapa com iscas de alcatra, lombo, linguiça caseira, arroz, legumes preparados no azeite, ovo frito de codorna e ervas aromáticas. Outro destaque da casa fica por conta das Almôndegas Exóticas, feitas com carne de sol recheadas com queijo ao creme de abóbora com manjericão. Vale a pedida!